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‘단맛’하면 꿀을 빼놓을 수 없다. 꿀의 80%는 당분인데, 우리 몸에 흡수가 잘 되는 당분이어서 많은 에너지를 얻을 수 있다. 꿀은 단맛을 내기 위해 인류가 오랜 시간 동안 사용한 감미료다. 사람이 벌에게서 꿀을 얻은 역사는 길게는 1만 년 전까지 거슬러 올라간다. 1924년 발렌시아 사람인 하이메 가리 이 포치는 동네에 있는 동굴 쿠에바 데라 아라냐를 탐험하다 벽화 하나를 발견했다. 여성으로 추정되는 사람이 벽에 매달려 벌꿀을 따는 그림이었다. 조사 결과 이 그림은 약 8,000년 전에 그린 것으로 밝혀졌다. 덕분에 이 벽화는 지금까지도 벌꿀 채취 분야에서 가장 오래된 사료로 인정받는다. 발렌시아는 여전히 스페인 벌꿀의 명산지이기도 하며, 스페인 꿀벌의 3분의 1이 발렌시아에서 살고 있다.

꿀과 관련하여 또 하나의 재미있는 사실은 일본에 꿀을 전달한 사람이 백제의 왕자라는 것이다. 일본 역사상 양봉 관련 최초의 기록은 643년 〈일본서기〉에서 볼 수 있다. 백제 사람 여풍이 벌집 4개를 가져왔다는 내용이다.

여기서 여풍은 백제 의자왕의 아들인 풍왕 부여풍을 말한다. 그는 왜국과 우호 관계를 맺기 위해 일본에 30년간 살았다. 일본에서는 그를 백제의 마지막 왕으로 보았고, 조선의 안정복도 〈동사강목〉에서 그를 마지막 왕이라고 간주한다.

다만 〈삼국사기〉와 〈삼국유사〉는 중앙정부가 없는 상황에서 즉위식을 치르지 않은 부여풍을 왕이라고 인정하지 않고 있다. 정식 왕위에 관계없이 그는 일본 열도에 벌꿀을 전파한 사람으로 역사에 남아 있다.

소금과 관련해서 세종대왕의 일화 하나가 있다. 조선시대에는 염전이 없어 바닷물을 끓여 소금을 얻어야 했는데, 그러다 보니 소금 만드는 건 보통 일이 아니었다. 그래서 소금 만드는 사람들의 대다수는 건장하고 힘이 셌다. 또한, 바닷물을 끓일 때 필요한 나무를 베러 섬들을 돌아다니다 보니 바닷길도 잘 알았다. 이렇게 힘도 세고 바닷길도 잘 알고 있는 소금 만드는 사람들은 전쟁이 나면 웬만한 병사들보다 더 큰 활약을 하기도 했다.

조선 초, 왜구(일본 해적)들이 날뛰던 때였다. 세종대왕은 대마도 정벌에 나섰는데, 그때 당시 활약했던 사람들이 바로 소금 만드는 사람들이었다. 이미 왜구들 사이에서 조선의 소금 만드는 사람들에 대해서는 소문이 자자했고, 이들이 나섰을 때 왜구들은 혼비백산했다.

대마도 정벌을 성공적으로 마친 뒤 충청도 감사가 세종대왕에게 문서를 하나 올렸다. ‘소금 만드는 사람들이 대마도 정벌에서 큰 공을 세운 것은 잘 알고 계실 것입니다. 그런데 문제가 하나 있습니다. 대마도에 가느라 소금을 제대로 만들지 못했습니다. 그래서 부탁드립니다. 나라에 바치는 소금의 양을 절반으로 줄여 주시기 바랍니다.’

송주불냉면, 실비김치, 마라탕, 불닭볶음면. 맵부심 좀 부린다는 사람들이 즐겨 찾는 음식이다. 그 중 불닭볶음면은 누적 판매량이 40억 개가 넘고, 우리나라에서 단종되었다가 5년 만에 재출시 되었다. 스트레스 받은 날 매운 음식이 생각나는 건 실제로 매운 음식이 스트레스 해소에 효과가 있기 때문이다. 혀는 매운맛을 통각으로 인식하고, 뇌는 통증을 줄이기 위해 진통 호르몬인 ‘엔도르핀’을 분비하는데, 이는 통증을 줄일 뿐만 아니라 기분도 좋게 해 스트레스 완화 효과를 볼 수 있다는 것이다. 아드레날린 수치도 올라가 신진대사가 활발해져 땀 등 노폐물이 배출되면서 시원하고 개운한 기분을 느낄 수 있다.

한국인의 매운맛 사랑의 근본은 고추다. 고추는 1492년 콜럼버스가 남미에서 발견했다고 전해진다. 유럽으로 온 고추는 붉은 후추라 불리며 은과 동일한 무게로 교환될 정도로 값비싼 향신료로 여겨졌다. 그런 고추가 50년 뒤 일본에 전해졌다. 하지만 일본에서는 다른 기록이 전해진다. 임진왜란 당시 도요토미 히데요시의 장수였던 가토 기요마사가 조선에서 이 고추를 가져왔다는 것이다. 일본에서 고추가 전해졌다는 것이 정설로 받아들여지고 있지만 이 또한 우리가 알아야 할 고추 전래설이다.