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이탈리아 르네상스 미술의 거장 미켈란젤로의 경우 평생 조각만 하며 사는 것이 꿈이었다. 하지만 세상은 그를 그의 생각대로 내버려두지 않았다. 그는 인생에서 가장 중요한 시기에 자신이 가장 사랑하는 일인 ‘조각’ 대신 하기 싫은 일인 ‘그림’을 그려야 했고, 60세에 은퇴하고 평범한 삶을 꿈꿨으나 그 이후로도 30년간 ‘건축가’로 살았다.

미켈란젤로가 33세이던 해인 1508년, 시스티나 성당의 천장이 훼손되었고, 교황은 그에게 천장화를 새로 그리라고 명령했다. 조각가로서의 야망이 가득 차 있는 그에게는 청천벽력 같은 일이었다. 시스티나 성당은 성 베드로 성당의 바로 오른편에 위치한 예배당으로, 교황의 나라 바티칸에 있는 여러 성당들 중 콘클라베 Conclave(교황을 선출하는 의식)가 열리는 중요한 공간이다. 20m나 되는 높이의 약 157평 규모의 천장을 모두 그림으로 채우라니. 미켈란젤로는 어린 시절 2년간 그림을 배웠지만 벽화에 관련해서는 왕초보나 다름없었다. 그는 한창 조각을 해야 할 중요한 시기에 왜 자신의 전문 분야도 아닌 그림을 그려야 하는지 모르겠다며 신세를 한탄했다. 그렇다고 도망칠 수도 없었다.

빠른 속도로 천장의 1/3 정도를 채워가던 중, 그에게 커다란 시련이 찾아왔다. 겨울에 큰 비가 내렸는데 습기로 인해 천장에 곰팡이와 이끼가 끼고, 염분에 의한 풍화현상으로 그림이 심하게 훼손 된 것이었다. 도저히 돌이킬 수 없을 것 같은 실패였다. 눈앞이 깜깜해진 그는 교황에게 서둘러 실패를 고백하고 다시 도망치려 했다. 높고 까다로운 예술적 기준이고 자존심이고 다 필요 없었다. 그냥 빨리 이 무거운 짐에서 벗어나고만 싶었다. 교황은 미켈란젤로를 다독이고, 교황청 건축가이자 (사람을 잘 믿지 못하는) 미켈란젤로가 신뢰하는 친구인 줄리아노 다 상갈로에게 그를 돕도록 했다. 미켈란젤로는 천장화를 수습하기로 마음을 고쳐먹었고, 전보다 더 혹독하게 고된 노동을 반복했다. 엄청난 중압감에 시달리며 제대로 먹지도 자지도 못했고, 한쪽 눈의 시력도 잃었다.