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밀라노 궁정 밥을 먹은 지도 10여 년이 넘었고, 나이는 마흔을 훌쩍 넘었건만 화가로서 간신히 초상화와 제단화를 몇 점 완성한 것이 전부였던 레오나르도가 드디어 화가로 이름을 알리게 된 작품은 1499년 그가 47세에 완성한 <최후의 만찬>(밀라노 산타 마리아 델레 그라치에 성당 소장)이다. 프란체스코가 사망하고 그의 아들인 루도비코 스포르차가 밀라노 공작의 자리에 오르면서 주문한 그림이었다.

<최후의 만찬>은 그가 처음이자 마지막으로 그린 벽화였고, 무엇을 그려야 할지 아이디어가 떠오르지 않아 그리다 멈추기를 반복하며 약속한 기한을 훌쩍 넘겨버렸다. 레오나르도가 질질 끌며 그림을 그리는 모습은 많은 사람들에게 노출되었고, 수도사 출신 소설가 마테오 반델로가 보았던 다 빈치의 모습은 다음과 같았다.

수도원장을 비롯해 많은 관계자들의 애간장을 녹인 끝에 1499년 완성된 <최후의 만찬>은 당시 사람들로서는 단 한번도 본 적 없었던 새로운 차원의 그림이었다. 레오나르도가 오랫동안 연극 무대를 제작해서였을까. 그는 마치 영화 감독이 영화의 한 장면을 연출하듯 모든 등장인물에게 생생한 캐릭터와 그에 따른 디테일한 액션을 부여했다. 무엇보다 예수를 배반하는 제자 유다만을 대놓고 따로 앉은 모습으로 그리던 다른 화가들의 관습적인 도상과는 달리, 레오나르도는 유다를 제자들 무리에 자연스럽게 앉히면서도, ‘나와 함께 접시에 손을 넣어 빵을 적시는 자, 그 자가 나를 팔아 넘길 것이다’ (마태 26;21)라는 예수의 대사를 인용하여 그 내용을 아는 사람이라면 누구나 유다를 알아볼 수 있도록 그렸다. 거기에 더해진 선원근법과 황금비율이 치밀하게 적용된 3차원적인 입체감은 동시대 다른 화가들이 그린 <최후의 만찬>과 확연한 차이를 보여주었고, 이 그림을 본 사람들은 놀라움과 경이로움을 감출 수가 없었다.

그림 완성이 늦어지는 레오나르도에게 제대로 급여를 지불하지 않던 루도비코 공작은 <최후의 만찬>에 너무 감동한 나머지 그에게 인센티브로 포도밭을 선물했으며, 밀라노를 공격하러 온 루이 12세의 군대는 <최후의 만찬>이 그려진 식당 벽을 뜯어 갈 궁리까지 했다. 루이 12세를 이어 프랑스의 왕이 된 프랑수와 1세는 아예 레오나르도를 프랑스로 모셔와 그림을 그리지도 않는 다 빈치에게 ‘왕의 수석 화가 겸 공학자 겸 건축가’라는 칭호를 내렸고, 그와 그의 조수들에게까지 거대한 저택과 넉넉한 연금을 지급했다. 프랑수와의 극진한 대접을 받던 레오나르도 다 빈치는 프랑수와의 품에 안겨 임종을 맞이했고, 세상에서 가장 꾸물거리던 이 화가는 세상에서 가장 유명한 화가로 영원히 이름을 남겼다.